Algumas células do ectoderma (um dos 3 folhetos embrionários iniciais) se diferenciam formando a placa neural. As células da placa neural proliferam e, devido ao curto espaço, a placa invagina para o centro do corpo. A estrutura é então chamada de sulco neural e, depois, goteira neural.

O ectoderma fica contínuo novamente, e o tubo neural isolado do meio externo. O tubo neural forma-se do centro para as extremidades, como mostrado na figura acima. No final, o tubo neural se fecha por inteiro, inclusive nas extremidades. A parede do tubo neural não é homogênea, sendo que cada região dará origem a um tipo de neurônio.